黒潮が運ぶ温かさの中で
御坊市は和歌山県の海岸線のほぼ中央、日高川の河口に位置する。黒潮の影響で年間を通じて温暖多雨という気候が、この町の台所を形作っている。冬も霜が降りることはほとんどなく、そうした条件が野菜や花卉の生産を支えてきた。私がこの町を見るとき、まず思うのは「季節が重なる場所」ということだ。
本願寺日高別院が約400年前に建立され、寺内町として発展した御坊。その歴史の中で、町の人たちは四季折々の産物を、家族の食卓に並べてきた。今も市南部の7つの漁港からはアジやサバが水揚げされ、畑からは花卉が全国へ出荷される。スイートピー、カスミソウ、スターチスは日本一の生産高を誇るという。
冬から春へ、柑橘の季節
柑橘詰め合わせは、この町の冬の食卓を象徴する返礼品だ。温州みかんを中心に、4種以上の柑橘が一箱に詰まる。届いた時点では、まだ枝の香りが残っているはずだ。
冬の朝、こたつに入りながら一房ずつ剥く。手に付く油分、口に広がる酸味と甘さ。温暖な気候だからこそ育つ柑橘は、この町の地形と気象が一体になった産物である。黒潮の影響で冬も温かく、日高川の河口という立地が、水はけと日当たりを両立させる。そうした条件が、皮の厚さと中身の詰まり具合に反映される。
4種以上という構成は、1月下旬から順次発送される時期を考えると、早生から中生、晩生へと品種が移ろう季節の流れを家で追体験することになる。同じ「みかん」でも、時間とともに味わいが変わる。それは、この町の冬が一色ではなく、微妙な温度変化と日照の中で進んでいくことを、食べながら感じさせてくれる。
初夏の甘さ、メロンの季節へ
アールスメロンは、同じ温暖地の産物でも、季節が大きく異なる。7月の発送予定は、初夏の盛りだ。農家直送という言葉が示すように、収穫から食卓までの時間が短い。
メロンは、届いた時点では食べ頃ではない。数日、室温で寝かせる。その間、香りが立ち上がり、果肉が熟成する。家の中に、甘い香りが満ちる。切った時の、あの独特の色合いと、スプーンで掬う時の手応え。温暖地で育ったメロンは、糖度が高く、肉質が詰まっている傾向にある。
台所に届く、産地の厚み
旬の新鮮野菜・フルーツ詰め合わせは、季節ごとに内容が変わる。その時々の御坊の畑から、何が採れているかを知る窓口になる。花卉の生産が県の四分の一を占めるこの町だからこそ、野菜作りも丁寧だ。
返礼品として届く野菜やフルーツは、市場向けの規格外品ではなく、家庭で食べるために選ばれたものが多い。傷があっても、味に問題がなければ詰められる。そうした「家の食卓向け」という視点が、この町の農業の現実を映している。
御坊の台所は、海と山に囲まれた地形の中で、黒潮の温かさを受けながら季節を重ねていく。返礼品を通じて届くのは、単なる食材ではなく、その季節その季節に、この町の人たちが何を食べているかという、生きた情報なのだ。
