木津川沿いの小さな町で、鹿と暮らす
笠置町は京都府の南部、奈良県との境に位置する。人口は900人を切り、西日本で唯一1000人に満たない町だ。町の8割が山林で、中央を木津川が流れ、その両岸に耕地が開ける。こうした地形の中で、人々は長く、野生動物との距離を保ちながら暮らしてきた。
鹿もまた、この山里の一部だ。古くから狩猟の対象であり、近年は農作物を荒らす存在でもある。だが笠置町では、その鹿を無駄にしない営みが続いている。鹿肉の加工品3点セットは、そうした向き合い方の結果だ。
届いた時から、食べ方が見える
加工品というのは、生の鹿肉ではなく、すでに調理・保存の手が入った状態で家に届く。つまり、開けたその日から食卓に乗せられる。晩酌の肴に、ご飯のおかずに、あるいは炒め物の具材に。山里で育った鹿の肉は、独特の風味を持つ。それを塩漬けにしたり、燻製にしたり、別の形に仕立てることで、家庭の台所でも扱いやすくなる。
笠置町の名産にはキジ肉も挙げられるが、鹿肉の加工品が返礼品として選ばれているのは、この町の地形と産業の現実を映している。山が深く、野生動物が身近であり、それを活かす知恵と技術が根付いているということだ。
季節の手当てとしての加工品
加工品は、季節を越えて食べられる。冬の仕込みが春まで続き、春の仕込みが夏を越える。そうした時間軸の中で、笠置町の台所は回っている。人口が少なく、高齢化が進む町だからこそ、保存食の価値は変わらない。むしろ、一人暮らしや少人数世帯が増える中で、小分けされた加工品は、無駄なく、長く食べ続けられる形として機能する。
木津川の水音を聞きながら、山の恵みを食べる。笠置町の返礼品は、そうした暮らしの一部を、遠く離れた家にも届ける。