伊勢湾を背に、農地が広がる町
明和町は三重県の中南勢に位置する、人口2万余の小さな町だ。松阪と伊勢の間、伊勢湾に面した土地で、町域はおおむね平坦。約2,200ヘクタールの農地のうち、550ヘクタールが国営宮川用水から受水している。つまり、この町は水と土に支えられた農業地帯である。
古くは斎王が住んだ斎宮があり、649年から1330年ころまで、伊勢神宮の神領として栄えた。その歴史は今も町の骨格に刻まれている。祓川は日本遺産の構成文化財であり、斎宮跡は国の史跡。毎年6月には斎王まつりが開かれ、町は古い時間を呼び起こす。
しかし私が見ているのは、そうした観光的な顔ではなく、むしろ日常の営みだ。米、ダイコン、イチゴ、トマト、メロン。そして黒海苔、ヒジキ、アサリ。この町の人たちは、毎日、土と海の恵みを手に仕事をしている。
晩酌の時間に、この町を思う
ザ・プレミアム・モルツ マスターズドリームは、サントリーの高級ビール。350ミリリットル缶24本、選べる回数で届く。
なぜこれを推すのか。それは、この町の返礼品が、ビール一種類だけだからではない。むしろ逆だ。この町が何を大切にしているのかを考えた時、ビールという選択肢が、最も素直に見えたのだ。
明和町の人たちは、朝から晩まで、農地と海で働く。田植えの季節、収穫の季節、漁の季節。そうした日々の労働の果てに、夜が来る。家に帰り、食卓に着く。妻が作った夕食を前に、缶を開ける。その時間が、この町の人たちにとって、どれほど大切か。
プレミアム・モルツは、そうした「報酬としての晩酌」を象徴する品だと私は考える。毎日の仕事を支える、小さな喜び。土と水に支えられた農業地帯で、人々が夜に求めるもの。それは、特別な味わいではなく、むしろ確かな品質と、その先にある「自分たちの時間」なのだ。
届いた24本は、24日分の晩酌。あるいは、家族や友人と過ごす夜の時間。斎宮の古い歴史を背に、現在を生きる人たちの、ささやかな充足感。それが、この返礼品の本質だと私は見ている。