山と海に挟まれた町の、塩辛い仕事
釜石は北上山地の西側、太平洋に面した典型的なリアス式海岸の町だ。平野は少なく、可住地も限られている。そういう地形だからこそ、この町の生業は海に向かった。世界三大漁場の一つ、北西太平洋漁場の一角をなす三陸漁場——釜石はそこの中心にある。
近代製鉄の発祥地として、かつて人口9万人を超えた時代もあった。だが今、この町の顔は再び海に戻っている。高炉の休止、そして東日本大震災からの復興の中で、釜石が守り続けてきたのは、漁師たちの手仕事だ。
西京漬けの詰め合わせは、その仕事の結晶だ。白みそに漬け込まれた魚たちは、一尾ずつ個包装で届く。朝、焼き網に乗せて火にかけると、みその香りが立ち上る。白くなった身をほぐすと、塩辛さと甘みが同時に舌に来る。ご飯の上に乗せれば、それだけで一杯。定期便で毎月届けば、季節ごとに異なる魚種が家の食卓に着地する。冬の脂の乗った魚、春の淡白な白身——釜石の漁師たちが何十年も繰り返してきた、塩漬けと漬け込みの手仕事が、そのまま家に届く。
海の幸を「ご飯のお供」に変える技
海宝漬も、同じ系統の仕事だ。めかぶ、あわび、いくらを一つの瓶に詰めた、いわば三陸の海を凝縮したもの。白いご飯に乗せるだけで、磯の香りと塩辛さが一気に広がる。小分けサイズなら、朝食の時間を短くしたい日の強い味方になる。
干物セットは、別の手仕事だ。さんま、ほっけ、かれい、いか、さば、赤魚——釜石の漁港で揚がった魚たちを、塩漬けにして干す。この工程は、冷蔵技術が無かった時代から続く、最も古い保存食だ。今でも、朝焼いて食べるのが、この町の台所の基本形だ。焼き上がった干物の身をほぐしながら食べる時間は、急ぎの朝でも、どこか落ち着いている。
定期便で、季節の魚を知る
定期便の惣菜は、毎月届く。西京漬けを中心に、その月に釜石の漁港で揚がった魚を、漬け込みや焼き込みで仕上げたものだ。三ヶ月、六ヶ月と選べるのは、季節ごとに魚種が変わるからだ。春と秋では、同じ西京漬けでも、中身の魚が違う。その違いを毎月、家の食卓で感じることが、この返礼品の本当の価値だ。
釜石の海は、今も毎日、新しい魚を漁師たちに預けている。その魚を、塩漬けや漬け込みで家に届ける——それが、この町の返礼品の仕事だ。
