オホーツク海の貝、サロマ湖の恵み
湧別町は、オホーツク海とサロマ湖に挟まれた細長い土地だ。町の東部にはサロマ湖があり、西側はオホーツク海に面している。この二つの水域が、町の食卓を支えている。
推し一品は オホーツク海産のホタテ貝柱 500g にした。冷凍で届く貝柱は、刺身でも、加熱でも、どちらでも使える。冬の夜、鍋の湯が沸いたら、そのまま入れて数秒。貝の甘みが湯に溶け出す。あるいは解凍して、薄く切り、ポン酢をかけて食べる。貝柱の繊維が口の中でほぐれる感覚は、冷凍ものとは思えない。
なぜホタテなのか。湧別町の漁業は、オホーツク海とサロマ湖の両方を舞台にしている。ホタテは、この町の漁協が扱う主要な貝類だ。町の特産品リストにも、ホタテガイが筆頭に挙げられている。つまり、この貝柱は、町の生業そのものを食卓に運ぶ品なのだ。
冬の鍋と、夏の刺身
同じくオホーツク海産の タコしゃぶ 3パック も、この町の海を代表する品だ。タコは、冬の鍋に欠かせない。沸騰した昆布だしに、凍ったままのタコを入れると、数秒で火が通る。歯応えが残り、塩辛さが引き立つ。3パックあれば、家族の食卓に何度も登場する。
一方、ゆうべつ牛のステーキセット は、町の農業の側面を映す。湧別町は酪農と農業の町でもあり、湧秀牛・ゆうべつ牛は町のブランド牛として育てられている。サーロインとリブロースの3枚と1枚。冬の夜、フライパンを熱して、塩をふり、焼く。肉の表面が色づき、中は温かい。牛脂の香りが台所に満ちる。
小さな町の、大きな海
湧別町の人口は約8500人。小さな町だが、オホーツク海とサロマ湖という二つの水域に恵まれている。漁業協同組合が扱う品々は、この町の人たちが毎日の仕事で獲ってくる。ホタテもタコも、遠い産地から運ばれてくるのではなく、町の沖で獲れたものだ。
寒冷な気候、豪雪地帯に指定される冬。そうした環境の中で、この町の人たちは、海と湖から食べ物を引き出し、牧場で牛を育てている。返礼品として届く貝や肉は、その営みの一部だ。家の食卓に着地した時、それは単なる食材ではなく、湧別町の冬の暮らしそのものになる。
