石狩川が育てた、白い大地の米
奈井江町は石狩川の左岸、氾濫原に開けた町だ。西部の平野部は農業地帯。かつて炭鉱で栄えた歴史を持つが、閉山後は農業へと軸足を移した。その転換の中で、この町が選んだ作物の一つが米である。
石狩平野の肥沃な土と、北海道の短い夏。その条件下で育つ ゆめぴりか玄米 は、特A評価を得ている品種だ。玄米で届くというのが、この返礼品の実用的な顔だ。精米の手間を自分で選べるし、玄米のまま冷蔵庫に保管すれば、白米より長く香りと栄養を保つ。
30キロという量は、一人暮らしなら3ヶ月分、家族なら1ヶ月半程度。秋口に寄付して冬を越す、春先に寄付して新緑の季節を迎える——そうした季節の手当てとして機能する。玄米を精米機にかける時間も、その土地の米を自分の手で仕上げる儀式のようなものだ。
農協の現場から、食卓へ
この米はJA新すながわ奈井江支所が扱う。地域の農家が育てたものを、地元の農協が集約し、返礼品として届ける。そこに仲介業者の多段階マージンはない。産地と食卓の距離が短い。
玄米で炊く時は、水加減をやや多めに。白米より吸水に時間がかかるから、前夜から浸す習慣がつく。朝、その米を炊く。香りが違う。糠の香りが立ち上る。食べると、粒の芯に甘みが残る。白米では失われる、米本来の味わいだ。
冬の朝、温かい玄米ご飯に味噌汁。春先、新玉ねぎと塩辛い漬物。季節が変わるたびに、同じ米が違う表情を見せる。それは、この町の農業が、季節の中に根ざしているからだ。
奈井江の米は、石狩平野という地形と、農協という現場の信頼の上に成り立っている。30キロの玄米は、その両方を家に運ぶ。